核聚变被称为"人造太阳"技术,其原理是通过将轻原子核(如氘和氚)在极端高温高压条件下结合成较重原子核,过程中释放巨大能量。与当前核电站使用的核裂变技术相比,聚变反应不产生长寿命放射性废物,原料可从海水中提取,1升海水蕴含的氘能量相当于300升汽油。国际热核聚变实验堆(ITER)项目数据显示,1克氘氚燃料完全聚变可释放相当于8吨石油的能量。目前全球主要采用托卡马克装置实现磁约束聚变,2022年中国EAST装置实现403秒的1.2亿摄氏度运行,刷新世界纪录。
实现可控核聚变需要突破三大科学难题:首先是1亿度以上高温等离子体维持,这要求超导磁体产生强度达10特斯拉的环形磁场。日本JT60SA装置采用铌锡超导线圈,冷却至269℃时能承载10万安培电流。其次是第一壁材料问题,面对比太阳表面还高的粒子流冲击,中科院合肥物质研究院研发的钨铜复合材料可承受每平方米5兆瓦的热负荷。最关键的盈亏平衡点(Q值)要求输出能量达到输入能量的10倍以上,2022年英国JET装置首次实现Q=0.67的突破,预计ITER将在2035年实现Q=10的目标。
根据国际原子能机构预测,第一座示范聚变电站有望在2040年前建成。美国私营企业TAE Technologies采用直线加速器方案,已获得谷歌等12亿美元投资,计划2025年建成小型验证堆。聚变产业链包含超导材料(如西部超导)、高精度加工(中国中车已研制聚变装置专用机床)、诊断设备(华中科技大学研发的微波干涉仪精度达0.1毫米)等细分领域。值得注意的是,微软已与Helion Energy签订2028年购电协议,这将成为核聚变商业化的首个里程碑。
中国核聚变研究采取"三步走"战略:EAST装置侧重物理实验,CFETR(中国聚变工程实验堆)将于2035年建成实现发电演示,最终商业堆计划在2050年投运。四川省正在建设全球最大聚变研究设施——环流器三号,其真空室直径达8米。在人才培养方面,清华大学工程物理系每年培养200名聚变专业研究生,中核集团设立专项基金支持青年科学家。2023年成立的粤港澳大湾区聚变联盟,已吸引包括华为在内的47家企业参与控制系统研发。
核聚变商业化将彻底改变能源格局。据麦肯锡测算,当聚变电价降至0.05美元/度时,全球能源市场将产生12万亿美元价值重构。环境方面,聚变电站替代燃煤电厂可使中国年减碳40亿吨。在民生领域,廉价电力将推动海水淡化成本下降70%,解决全球20亿人淡水短缺问题。更深远的影响在于重塑地缘政治格局,能源进口国将实现自给自足,中东等产油区需提前布局产业转型。教育领域已出现变化, MIT等高校开设聚变创业课程,培养技术商业化复合人才。
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